La colonisation européenne

La colonisation européenne

Le sort des Indiens d'Amérique varie considérablement d’une région du continent à l’autre. Les régions des grandes civilisations américaines en Amérique centrale sont densément peuplées à l’arrivée des Espagnols. Les Espagnols souhaitent exploiter les richesses de ces régions dans le but de les ramener par la suite en Europe. En Amérique latine, cela a pour résultat une classe supérieure relativement restreinte gouvernant une population de paysans indiens.
L’Amérique du Nord est moins peuplée et moins développée à l’arrivée des Européens. L'étendue du continent renferme une grande variété d'environnements dans lesquels les tribus vivent leur vie de chasseurs-cueilleurs, ou d'agriculteurs néolithiques sédentaires, ou – le plus souvent – un mélange des deux. 

Les Européens arrivant en Amérique du Nord souhaitent en majorité s’installer sur ces terres. Contrairement aux Espagnols, ils veulent développer cet endroit afin d’y élire domicile. Leurs intérêts entrent en conflit avec ceux de la population locale.

Le contact avec les Anglais

Les Indiens avec lesquels les Anglais entrent en premier en contact en Amérique du Nord font partie du groupe de tribus algonquin. La première rencontre en 1585 est amicale. Cette opportunité de commerce est la bienvenue aux yeux des Indiens secotans locaux.
Cette première rencontre révèle très clairement les intérêts des deux parties, mutuelles au début, mais conduit facilement à des conflits une fois que les Européens tentent de s’installer. Les colons anglais arrivent avec la ferme intention de posséder des terres. Mais les Indiens d'Amérique de l'Est sont semi-nomades. Pendant le printemps et l'été, ils vivent dans des villages pour faire pousser leurs cultures. En hiver, ils chassent dans les forêts denses. La terre, du point de vue des Indiens, est un espace communal qu’il est impossible de posséder. La question de la terre conduit finalement à de terribles conflits, avec les Indiens dans le rôle inévitable des perdants.
Les colons de 1585 sur l'île Roanoke entretiennent initialement de bonnes relations avec les Indiens, mais au printemps suivant, ils sont à la limite d’une guerre. Le 1er juin 1586, le chef indien Pemisapan et d’autres chefs de tribus sont invités à un conseil. Alors qu’ils s’approchent, ils sont tous fusillés.

En 1622, le nombre des colons s’élève à plus de 1000. La même année, un nouveau chef powhatan, Opechancanough, décide d’attaquer soudainement les colonies anglaises, tuant 347 colons en une seule journée. Le moment le plus répréhensible dans les représailles européennes survient en 1623, lorsque les Anglais organisent une conférence de paix. Les Indiens y assistant sont tous assassinés, certains empoisonnés, d’autres tués par balle.

Vers 1670, il y a environ 40 000 colons anglais en Nouvelle-Angleterre. Ils sont plus nombreux que la population indienne, peut-être même deux fois plus. Les Indiens travaillent comme ouvriers ou domestiques au service des colons. Ils sont censés se comporter selon les normes puritaines, et sont punis pour suivre leurs propres traditions. A la même époque, des centaines d'Indiens sont vendus comme esclaves aux Antilles.