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Il naquit en septembre 1822, dans l’état du Nebraska, près de la rivière Platte. Il avait un frère jumeau, Roaring Cloud, également connu sous le nom de « Sky ». Malheureusement, nous ne savons presque rien de cet homme.

Red Cloud était largement réputé dans toute la tribu pour son intelligence, sa force et son courage. Il se vit attribuer 80 coups, ou exploits de bravoure individuels. Il fut finalement choisi comme chef de tribu au détriment de l’héritier au titre, Young Man Afraid of His Horses.

Expansion des blancs

Les Oglalas représentaient la plus grande division de la Nation Sioux, et Red Cloud devint probablement le commandant en charge le plus important parmi les Sioux et les Cheyennes. Il était fortement opposé à l’expansion des blancs vers l’ouest et croyait que c’était sa mission de défendre les derniers territoires des Indiens, qui étaient également leurs meilleurs terrains de chasse.

Dans une tentative de parvenir à un accord avec le gouvernement des Etats-Unis, Red Cloud assista à une conférence de paix à Fort Laramie en 1866. Il fut évident que les Etats-Unis avaient l’intention d’amener plus de troupes et d’élargir leur système de fortifications, donc Red Cloud prit des mesures défensives.

En décembre de la même année, au milieu de la campagne de Red Cloud, le capitaine William Fetterman poursuivit bêtement un groupe d’Indiens avec un détachement de 80 soldats. Ils furent alors pris en embuscade ; une embuscade qui leur coûta la vie.

Pendant ce temps, Red Cloud et ses guerriers réussirent presque à fermer la piste Bozeman et d’autres pistes en provenance de Fort Laramie (dans le Wyoming) à l’Est, en direction des champs aurifères du Montana au Nord-Ouest.

Revendications territoriales

Tout au long de l’année 1867, pas un seul wagon passa par la piste en direction des champs aurifères. Finalement, en 1868, les Etats-Unis firent la requête d’un autre conseil de paix. En échange de l’engagement de Red Cloud à vivre en paix, le gouvernement promit d’abandonner tous les forts le long de la piste et d’accepter les revendications territoriales des Sioux. Red Cloud attendit le retrait des troupes. Après l’abandon des forts, il signa le traité de Fort Laramie le 6 novembre 1868. Cet évènement est cité comme l’un des seuls moments où la puissance militaire indienne força les Etats-Unis à respecter pleinement les dispositions d’un traité de paix.

Bien que Red Cloud était critique face à l’expansion des blancs, il prôna la paix pendant les troubles de 1876, alors que Crazy Horse, Gall et Sitting Bull réunissaient leurs armées pour le combat.

Cinq ans plus tard, Red Cloud était de nouveau à l’offensive – exigeant cette fois le départ de l’agent de la police indienne V. T. McGillicuddy. Mais les temps avaient changé et cette fois-ci l’homme blanc fut victorieux. Red Cloud perdit son statut de chef et peu de temps après, la tribu fut placée dans la réserve de Pine Ridge. Ce fut dans cette réserve qu’il vécut, aveugle et malade, aux côtés de sa femme, jusqu’à sa mort le 10 décembre 1909.

Sources: Dockstader, Frederick J. Great North American Indians: Profiles in Life and Leadership. New York, NY: Litton Educational Publishing, Inc., 1977.